1885年1月，为打破法舰对台湾海峡的封锁，南洋海军派出“开济”等5舰援台，孤拔亲率7舰进行拦击。2月底3月初，法舰为追歼中国援台舰只，侵入镇海(今属宁波)海面，浙江提督欧阳利见督率守军利用预设海防工事顽强抗击，击退入侵之敌，取得镇海之战的胜利。

越南北圻战场方面，东线清军再次出关，一度克郎甲及其以北地区，旋即遭到法军反攻，连战失利，于1885年2月下旬全部退入广西境内。再度入越的西线清军在云贵总督岑毓英的指挥下，发起宣光之战，1884年12月～1885年3月，以主力围攻宣光，顿兵坚城之下，未能破城，法军援兵大至，不得已撤围休整。

3月23日，滇军和黑旗军于临洮附近大败法军，西线局势才有起色。与此同时，东线清军在帮办广西关外军务老将冯子材的正确指挥下，依托镇南关(今广西友谊关)内关前隘附近有利地形和野战防御工事，于3月23～24日取得震惊中外的镇南关大捷，扭转了战局。之后，东线清军乘胜克复谅山，并向南挺进，前锋进逼郎甲、船头(今陆岸)一带。

战争结局与中法议和中法战争中，双方逐次增加兵力，法军总兵力最多时约2万余人，武器装备先进，特别在水面舰船方面居明显优势；清军参战兵力则达十余万人，但主要以陆军为主，武器窳劣，冷兵器仍占相当比重。中国军队取得了数次作战的胜利，特别是镇南关大捷，沉重打击了法国侵略者的嚣张气焰，发动此次战争的茹费理内阁被迫于3月31日辞职。

然清政府未能充分利用当时的有利条件，发展大好形势，反而采纳李鸿章等人“乘胜即收”的主张，于4月4日与法国签订《停战协定》，随即强令前敌将领限期停战撤兵。

6月9日，李鸿章与法国公使巴德诺于天津签订屈辱的《中法新约》(即《中法会订越南条约十款》)。战后，清政府鉴于中法战争中海军失败的教训，成立海军衙门，大力加速海军建设，于1888年正式建成北洋舰队，军事实力有所加强。