“文化大革命”发生之前，邓小平任党的总书记，主持党中央的第一线工作；叶剑英担任中共中央书记处书记和中央军委副主席，负责军委的日常工作。两人虽处不同岗位，但彼此十分支持对方的工作。作为党的第一代领导集体中的重要一员，邓小平以其过人的胆识、卓越的领导水平和优秀品质，赢得了党中央、毛泽东的高度评价，也赢得了叶剑英的尊重。

“文化大革命”爆发后，邓小平迅速被打倒，林彪、江青集团诬蔑邓小平是“全国第二号最大的走资本主义道路的当权派”，叶剑英对此感到十分困惑。但作为一名党的高级干部，他始终坚持和服从党的组织原则，力图与毛泽东保持一致，在力所能及的情况下，对“文化大革命”的错误进行了某种程度的抵制，并对邓小平给予一定的保护。但自己却因此惹祸上身。林彪、江青一伙攻击叶剑英为刘少奇、邓小平“树碑立传”，要“火烧”、“炮轰”叶剑英。

叶剑英身处逆境，仍十分挂念邓小平。当时，王震的行动相对来说自由一些，便去看叶剑英。叶剑英一见王震的面，就询问邓小平的情况：“小平同志的身体怎么样？”“他生活起居情况如何？”“是不是天天要去劳动？”“家里的子女都到身边了吗？”……得知邓小平生活很苦时，叶剑英忙说：“你赶快回去照顾他，中国可以没有叶剑英，不可以没有小平同志！”

林彪反党集团被粉碎后，毛泽东一方面重新起用了叶剑英，一方面开始寻找新的接班人。叶剑英致信毛泽东，说自己“受任于平叛之际，奉令于整军之时”，表示自己将为党的事业殚精竭虑。叶剑英认为，应当恢复邓小平的工作，他还认为，邓小平是毛泽东最合适的接班人，因为，邓小平具有领导全局的才干和品格，并且曾经被确定为毛泽东的第二位接班人。他一方面表示要“努力学习，努力工作”，一方面利用机会，多次向毛泽东、周恩来建议，立即改善邓小平的境况，恢复邓小平的工作。在周恩来、叶剑英等人的努力下，1973年2月，邓小平一家回到了北京。叶剑英特别高兴，当即前去看望，帮助解决工作、生活各方面的问题，同时向他介绍军队的情况，征求他对军委扩大会议筹备工作的意见。

为了加强中央军委的领导，叶剑英写信给毛泽东，并当面向毛泽东建议说：“小平同志回来了，我提一个要求，让他来参加和主持军委工作。”毛泽东接受了叶剑英的建议。1975年1月5日，邓小平被任命为中共中央军委副主席兼中国人民解放军总参谋长，在十届二中全会上又被选为中共中央副主席、中央政治局常委。周恩来病重住院后，在毛泽东支持下，邓小平代总理主持中央的党政日常工作。叶剑英被任命为国防部长，继续主持中央军委日常工作。

一年多以后，“四人帮”诬蔑邓小平是“天安门反革命政治事件”的“总代表”和“黑后台”。毛泽东听信了“四人帮”的不实之词，邓小平第二次被打倒。