12日晚上，正在南熏礁附近巡逻的我502号护卫舰接到敌情通报，越军派遣HQ604船、HQ505登陆舰驶往九章群礁西南端的赤瓜礁，想在该礁建高脚屋。502护卫舰全速向赤瓜礁驶去。

3月13日下午14时25分，中国海军502号护卫舰抵达赤瓜礁，准备对礁盘水文地质情况和沉船位置进行勘察。

17时左右，502舰雷达发现3艘越南舰船向赤瓜礁方向驶来，502舰做好战斗准备。傍晚时分，越南海军HQ604号武装运输船在赤瓜礁抛锚，HQ605号武装运输船在赤瓜礁东北5.5海里的琼礁抛锚，HQ505号登陆舰在赤瓜礁西北1.1的鬼喊礁，准备同时抢占3个礁盘。

21时15分，中国海军531、556舰已经赶到，556舰监视琼礁方向，531舰和502舰汇合。23时50分，502舰派6名舰员由王正利带领，驾驶小艇登上赤瓜礁。他们将国旗插上礁盘，端着冲锋枪守护在我主权碑旁，渡过了一个不眠之夜。

3月14日6时，越南海军604号运输船放下一条木船装载着全副武装的越军和构筑工事用的材料，强行登上赤瓜礁。至7时30分，越军上礁人员共43名，并在赤瓜礁北侧插上2面越南国旗。

我海军由502舰李楚群政委用高音喇叭喊话："中国政府已多次向越方提出严重警告，规劝越军迅速撤离我南沙礁盘，还我中方领土完整"。"请越军遵守和平条约，你们不要玩火，玩火者必自焚"。同时502舰组织33人上礁，531舰组织25人上礁，登礁总人数增加58人。在赤瓜礁上，礁盘北边屹立着守护五星红旗的58名中国官兵，礁盘东边站着看守越旗的43名越南官兵。双方在相距210米的礁盘上对峙着。冰冷的海水，汹涌的波涛，以同样的力度扑向他们。

越军官兵一致认为，中方的警告只不过是虚声恫吓，他们仍坚信，中国人除了在外交上发出几声威吓之外，不会有别的办法。所以，越军的狂热叫嚣一浪高一浪。而越军战无不胜的神话也在礁盘上狂热流传，其狂妄自大的心理也得以畸形膨胀。许多越兵都操着武器陶醉在欢乐的笑声中。

越军这些狂言，自然激怒了我海上指挥所。我海上指挥所经过慎密研究做出应敌计划，针对越军大肆侵占我南沙礁盘和沙滩、步步向我南沙海区推进，扩大侵略战线的情况，我海军编队一定做到决不让步，以保证我领土完整，但要力争避免流血。对于越军已侵占的礁盘，我们迂回包围。