1986年，徐铁林将女儿送上了开往盐城的火车。一年过去了，他等待着女儿在盐城将另一个鹤类种群建立成功的好消息。1987年5月，因国际鹤类会议在扎龙召开，徐秀娟借着开会的机会回到了她阔别一年的家乡。

1987年9月18日，正在扎龙给鹤搞人工受精的徐铁林收到了来自盐城的电报。

徐秀娟父亲：在火车上一宿两天我喝两瓶酒，一口饭我也没吃，去了我一下火车，看见张科长眼泪巴碴地在出站口等着接我，徐师傅，我对不起你，没照顾好小娟。当时我问他两个问题，我说我姑娘脾气不好，有没有他杀的可能；第二，我姑娘给我去过信，说她在这儿鹤老出事，是不是因为她压力太大，有没有自杀的可能。处长就说，经过我们周密调查，娟儿不是自杀，也不是他杀，她是为了工作涉水溺水而亡。我说既然一不是自杀，二不是他杀，她是为工作死的，死了就死了。

对于徐秀娟的死，当时的徐铁林表现得出奇的冷静。但其实多年之后，说到这一幕的时候，他还是难以掩饰心中的痛苦和自责，为什么要把女儿送到那样的地方去呢。送去了之后，怎么不去陪陪她，不去帮帮她呢。这些问题在二十年之后仍像当年那一刻一样，让他深深刺痛。实际上在徐秀娟出事之前几个月，徐铁林曾经收到过女儿的来信。

在徐秀娟出事前几个月，徐铁林曾收到女儿的来信，在她所饲养的三只幼鹤中，一只因触电网，另一只因误食寄生虫先后死亡。孤独的徐秀娟面临前所未有的压力，她只有写信向父亲求救。

徐秀娟父亲：有的时候她说爸你有空就来帮助帮助我，我就说，爸现在能离开吗。

1986年徐秀娟从扎龙来到了盐城，那时的盐城珍禽保护区刚刚成立，条件简陋，一无所有，徐秀娟带来的三只鹤卵孵化成小鹤后，立刻和三名同事开始了鹤场筹办工作。

陈兰是徐秀娟在盐城鹤场唯一的女性伙伴，她永远也忘不了1986年中秋节那一天的情景。

和鹤群联欢度过的中秋节成了徐秀娟一生中最后的一个中秋节。1987年9月16日晚。徐秀娟因寻找天鹅，在保护区涉水身亡。徐秀娟死后两年，被江苏人民政府追认为革命烈士，她的骨灰永远留在了盐城珍禽保护区的湖心岛上，而亲人们要祭奠她，只能远隔千里跋涉而来。

整整二十年过去了，徐秀娟仍然活在那首描述她的凄美故事的歌里。她的生命在以另外一种方式继续，而对于徐家人来说，二十年来他们宁可封闭、隔绝，与任何有着徐秀娟印象的世界，他们不看任何有关她的报道，不再翻看她的任何一张照片。二十年之后，其实她生前用过的每一样东西都没有少，但都深藏在家里的某个角落，他们也是这世界上仅有的几个决不听那首歌的人。

二十年后的盐城保护区，当年的徐秀娟事迹纪念馆已经被拆除，她的墓地上已经开始长出了荒草。二十年前，死在这里的年轻女孩如果活到今天的话，也该是个做母亲的人了。徐铁林今年74岁了，老两口退休之后本来可以到城里去住，可是他们依然选择住在扎龙的老房子里。原因很简单，这里可以看到鹤。徐铁林说，四个孩子，他几乎哪个都没有抱过，反倒是养鹤，天天把鹤抱在怀里。所以有时候他就想，再抱抱鹤吧，这就像是抱到了自己的孩子。而看着一只只鹤飞到天上去，他也仿若是看到了天上的女儿，看到了那个被候鸟带走的女孩子。