陆军不像空军，一名士兵起义投诚，很难引起轰动效应，而一名空军飞行员驾机起义，所产生的影响是“惊天动地”的。从1946年解放战争开始到新中国成立后的20世纪80年代，国民党空军先后有200余人驾驶145架飞机弃暗投明。此外，还有国民党空军地勤、伞兵、雷达兵、通讯兵等6000余人起义。这对当时的蒋家王朝来说，犹如爆炸了一颗颗空中“原子弹”。

20世纪40年代，刘善本率先驾机投奔延安后，又有110名国民党飞行员驾机投奔光明。后来，刘善本由毛泽东亲自提名，成为共和国的一名蓝天将军“欢迎你们到延安来!”1946年6月29日，刘善本从昆明驾机起义到延安后的第三天，毛泽东亲自接见了他和机组人员。刘善本是国民党空军第一个驾机起义的飞行员，由此拉开了解放战争时期国民党飞行员驾机起义的序幕。

几十年后，刘善本在回顾当年驾机起义前的心情时说：“1946年的一个下午，灰色的低云沉重地笼罩着黄浦江，美国军舰和货船像一座座黑色的礁石突出江面，全副美式装备的国民党士兵像沙丁鱼似地被塞进登陆舰的大舱。那一头，码头工人在沉重的货箱下呼喊，箱子里装的是美国卡宾枪、罐头、香烟、橘子、口红……我伏在江边栏杆上，面对着这阴风凄惨的景象，心头像压着沉重的铅块。手里的报纸、杂志好像一团火，把我的心灼痛：在那上面洒满了一片片血泪——美国吉普车制造惊人血案；上海屋檐下一周冻死500多人；湖南旱灾饿死320多万人，灾民在2000万以上；物价飞涨……我的祖国刚从苦难里出来，又走向了新的苦难；我的同胞被日寇蹂躏的血迹未干，内战的炮声又响了起来。这是谁的罪过?愤懑、焦躁、不安，各种感情在心头起伏，脑子里充满着对多年往事的回忆。”

刘善本1935年从北京大学附属高中毕业后，面对九一八事变以来日寇对中华民族的蹂躏，立志投笔从戎，“航空救国”，考入了国民党航空学校。在校期间，他读了美国新闻记者斯诺的一篇《共产党领袖毛泽东访问记》，被毛泽东的抗日理论所感染。后来通过聆听延安广播电台的广播，他的心一步步向延安靠拢。

刘善本还谈到这样一件事，最终坚定了他投奔延安的决心：“1946年6月初，我奉命飞东京，载国民党官员去谈判。在那里，我亲眼看到了作为战胜国的蒋介石政府的代表仰承美帝鼻息，奴颜婢膝的丑态。麦克阿瑟的少将参谋长蛮横地说，不能拿日本的轻工业品和机器作为对中国的赔偿。他要发展日本的轻工业，拿日本的轻工业品到中国去换取原料。这依然是日本帝国主义‘工业日本，农业中国’的老调，使我异常愤慨!这件事充分说明了蒋介石政府投靠美帝国主义、出卖国家民族利益的实质，更坚定了我投奔延安的决心。”

1946年6月26日，内战爆发的当天，刘善本驾机投奔延安的机会终于来了。也正是在这一天，他被任命为蒋介石的专机“美龄号”的机长。

这天早晨，刘善本所在的国民党远程轰炸机第八大队在将昆明美军移交的通信器材运往成都后，从成都返回昆明。刘善本利用这一机会，驾机起义。

随着一阵轰鸣声，刘善本驾驶着B-24型轰炸机从国民党成都机场腾空而起。对准昆明航向，调整好自动驾驶仪后，刘善本让飞机平稳地飞行。尔后，他拍了一下身后搭乘飞机的老朋友、国民党成都通信学校实习工厂厂长陈泰楷，两人一起走出驾驶舱。来到后舱，刘善本突然一本正经地对陈泰楷说：“老陈，我们前面几个人要飞到延安去反对内战。你老站在前面，他们会怀疑你的。”

陈泰楷一听，脸色顿时惨白：“老刘，你知道我才结婚，你借个降落伞，我跳下去算了!”

“不行。你看，我们现在在云上，下边是山是水也不晓得。如果掉到大山里饿死了怎么办?我保证到那里后，把你送回来。”陈泰楷听了，坐在夹板上两眼发直，一声不响。

此时，刘善本回头一看，在机尾夹板上躺着几个通信学校的毕业生，是搭机回昆明的。机组人员与他们都不熟悉，正好来个互相利用。于是，刘善本把后舱门关上，返回到驾驶舱。把门闩上后，他向通讯士唐玉文要手枪。唐玉文正在发报，顺手把枪递给了刘善本。
“糟了，糟了!”刘善本随即大叫起来。

领航员、机械师等都围了上来：“出了什么事?”。后边全是共产党。他们拿着手枪、手榴弹，威胁我一定要把他们送到延安去，否则就和我们同归于尽。”

驾驶舱里顿时乱了起来。刘善本乘乱把坐椅下手枪里的子弹取了下来，放进口袋。机械师唐世耀的枪原放在刘善本坐椅旁的地图盒里，在他去后舱时，刘善本已摘下了他的子弹夹。此时，飞机上全部手枪都在刘善本的掌握中。

“我的朋友老陈也是共产党。事情已经这样了，你们看怎么办?”刘善本假装征求大家的意见。

大家沉默了一会儿，副驾驶张受益突然从坐椅上站起来：“我跟他们讲理去!”

刘善本一把拉住他：“无论如何不能去。你毛里毛躁，准坏事。你一个人惹了祸，大家跟着你遭殃。”这一说，大家慌了，都反对他去。

大家回到自己的位置上，只有领航员李彭秀紧皱眉头，琢磨歪点子。他突然拍着图囊说：“没带西北地图，可没办法飞延安!”

其实，刘善本的包里就有西北地图。他不便说出，于是将计就计说：“我去告诉他们，没有西北地图，不能飞延安。”

刘善本到了后舱，看见陈泰楷两手抱头，便上前对他说：“老陈，你知道我们要到延安去，这是性命攸关的事。”他拍拍腰间的手枪：“你可千万不要到前边去。否则，发生了性命危险，莫怪我做朋友的没关照。你也告诉他们。”刘善本指了指躺在机尾夹板上的那几位通信学校的毕业生。

稳住了后舱里的人，刘善本返回到驾驶舱宣布：“我的朋友说，他们话已说出口，不管怎么样，一定要到延安。地图他们有，就在这里。”

看到西北地图后，领航员李彭秀无奈只好指明了飞延安的航向。

飞机在往延安方向飞时，国民党空军地面电台不时地询问飞机所在位置，通讯士唐玉文就告以“等待”的讯号迷惑他们。

飞机飞越4000多米高的秦岭时，李彭秀又出鬼主意：“他们后边没氧气，我们继续上升，把他们憋死!”

刘善本大声说道：“你是跟我们大家过不去吗?共产党遍天下都有，你整死了这几个，你还想活吗?你这不是把大家往死路上拖吗?”其他机组人员也都指责李彭秀，他不吭声了。

飞越秦岭30分钟后，延安出现在眼下，一条明显的跑道出现在面前。刘善本操纵飞机绕过宝塔山，对正了跑道，将机头一推，便着陆了。只用了一点刹车，飞机滑到跑道另一头，停住了。

两名解放军战士端着枪走了过来。刘善本拿起所有的手枪往下走。李彭秀拉了他一把说：“让后边的共产党先下去。”

“没关系，我先下去看看。”刘善本说。

刘善本跳下飞机，握住一名解放军战士的手说：“我们是为反对内战来的。”说着，就把手中的４支手枪交了出去。

“这是到了什么地方?”有人在后舱窗口发问。

“延安到了!”刘善本拉长了声音，语调中充满了愉悦和兴奋。

6月29日，毛泽东亲自接见了他们。延安召开了欢迎大会。朱德致欢迎词说：“刘上尉退出内战义举，标志着全国人民争取和平民主独立运动高潮的到来。今后将会有更多的蒋军官兵反对打内战，走起义道路。”

刘善本起义后，机组人员张受益、唐世耀、唐玉文、何辉庭、李荣琛、江焕章愿意留在延安参加革命；李彭秀、陈泰楷等４人不愿意留者，由共产党发给路费，返回国民党统治区。

刘善本起义时没有告诉家人，当时在上海有他的母亲、三个弟弟、一个妹妹和一个3岁的女儿，妻子周淑璜又有了身孕。刘善本起义后，就表示要在延安广播电台发表讲话，向全国发表退出内战的声明。毛泽东得知后，亲自找刘善本谈话，告诉他周恩来副主席正设法营救他的家人，让他一周后再发表广播讲话。此举使刘善本深受感动。后来，他的家人在中国共产党的营救下全部脱险。