1986年10月，"863"计划正式启动。
航天技术是"863计划"《高技术研究发展计划纲要》七大领域中的第二领域，主题项目是：大型运载火箭及天地往返运输系统、载人空间站系统及其应用。"863"计划为中国的载人航天开辟了道路。
"863计划"出台后,航天领域成立了两个专家组，一是大型运载火箭及天地往返运输系统，代号863－204；二是载人空间站系统及其应用，代号863－205。
1987年，在原国防科工委的组织下，组建了"863计划航天技术专家委员会"和主题项目专家组，对发展我国载人航天技术的总体方案和具体途径进行全面论证。
"863-204"专家组在1987年4月发布《关于大型运载火箭及天地往返运输系统的概念研究和可行性论证》的招标通知，以招标方式选择在技术方面有优势的单位，按要求各自论证载人航天方案。航天部、航空部、国家教委、中科院、总参谋部、国防科工委等系统60多家科研单位参加了这场大论证，仅航天部所属的单位就有一、三、五、八等四家研究院分别参加了投标。由于是科学界里的技术概念论证，没有太多的行政干预，所以这番讨论思想相当解放，视野相当开阔，是中国航天技术发展史上前所末有的。
在不到2个月的时间里，各竞标单位提出了11种技术方案。"863-204"专家组筛选出6种方案，要求他们在1988年6月底前，完成技术可行性论证报告，以便参加高层专家的评审。虽然1987年的方案距今已有18年之久，但是我们今天翻看它们，仍然不得不为我国科学家的大胆和卓识油生敬意。
经过一年多的论证，专家委员会于1988年7月在哈尔滨召开了评议会。
航天专家选取了五种方案进行深入论证和对比分析，分别是宇宙飞船、不带主动力的小型航天飞机、带主动力的航天飞机、两级火箭飞机和空天飞机。1988年7月20日至31日，上百位航天专家汇集哈尔滨，根据五种方案的主题报告，讨论决定最终"机型"。
此后，围绕中国载人航天如何起步，飞船方案论证人员和航天飞机论证人员展开了长达3年的学术争论。
"863-204"专家组于1989年7月完成了《大型运载火箭及天地往返运输系统可行性及概念研究综合报告》。
1989年8月，国家航天领导小组办公室主任丁衡高收到了航空航天部火箭技术研究院高技术论证组写来的一封信，信中的主要观点是"航天飞机方案"大大优于"多用途飞船方案"。
1992年1月8日，中央专委会召开第5次会议，专门研究发展我国载人航天问题。
1992年9月21日，中央政治局常委在中南海勤政殿听取原国防科工委、航空航天部的汇报，讨论审议《中央专委关于开展我国载人飞船工程研制的请示》。
原国防科工委主任丁衡高首先汇报了我国载人飞船工程的意见。他谈到了这项工程的意义和作用，强调了就是从培养人才的角度看搞这项载人航天工程也是必要的。同时也谈到了"风险"，可能要花点冤枉钱的问题，并报告了所需经费的意见。
载人航天工程论证组组长，火箭专家王永志着重汇报了载人航天可行性论证的结果及权威专家们的意见。并回答了江泽民、李鹏等的提问。
常委们从国家利益和凝聚民心的高度，肯定了载人航天工程。会议最后决定，要像当年抓"两弹一星"一样抓载人航天工程，有事可以直接向中央报告。
1992年9月21日，中共中央政治局十三届常委会第195次会议讨论同意了中央专委《关于开展我国载人飞船工程研制的请示》，正式批准实施我国载人航天工程。
因为这次常委会是1992年9月21日召开的，批准了载人航天工程上马，所以便决定把这项工程叫做"921"。
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