事情发生在1985年，当时刚刚获得1984年亚洲杯亚军的中国队在主帅曾雪麟率领下第三次向世界杯发起冲击，当时队中主力有古广明、赵达裕、李华筠和贾秀全等特点鲜明的球员。在亚洲区预赛小组赛中，中国队首战客场以0:0战平香港队，随后以4:0和6:0两胜澳门队，8:0和4:0大胜文莱队，只需在最后一场主场北京对阵香港队的比赛中打平即可获得小组出线权，参加1986年墨西哥举办的世界杯。
最关键的时刻中国队犯了轻敌错误，5月19日，在北京主场对香港队的比赛中只要战平就可小组出线。然而，中国队以1:2失利，只列小组第二名，未能进入第二阶段的比赛。
这一天对于中国足球来说是黑暗的，由于痛失进军86年墨西哥世界杯的绝佳机会。在比赛结束以后，当时现场看球的约8万名球迷在沉痛打打击中爆发了，他们不仅掀翻了球队的大巴，连路边停靠的小汽车甚至交通亭都未能幸免于难。
赛后失望的球迷冲出体育场，开始沿街破坏物品，其中包括部分外国人的汽车，而曾雪麟和他的队员们，被迫躲在运动员楼中整整三天，因为有球迷手持啤酒瓶在与楼下要与他们对话，警方不允许球员和主帅下楼。此后进行破坏物品的球迷还要求足协主席与他们对话，当时足协主席是足坛元老李凤楼。公安机关很快被调动起来，由于519事件中有外国人的物品被损坏，因为影响范围迅速扩大，包括美联社、法新社等国外媒体参予了报道，有部分有打砸行为的球迷被拘留。
事隔二十年，足球之夜曾采访过一位当时还是学生的当事人，这位当事人表示，被愤怒和群体感情包围，他做出了不理智的行为。
519事件中赛后球迷的反应被定性为“有组织的破坏活动”，不过法新社却并不认同，在法新社的报道，他们是这样评价519事件的，“中国人终于开始与世界接轨了”，而在519之前，因足球而产生的暴力事件在欧洲层出不穷，519事件更多的只是球迷情绪的发泻，并没有造成人员的伤亡，而519发生前的十天，欧洲暴发了海塞尔惨案，31名尤文图斯的球迷被利物浦球迷攻击致死。