谈到这里，袁庚将话题一转，自然引到了当时影响全国的关于“时间”与“效率”的口号--
“时间就是金钱，效率就是生命”
话还得从袁庚上任招商局第29代掌门人做的第一笔生意说起。那是在1978年10月18日，招商局买了香港中环干诺道上的一座大楼，售价是6180万元港币，第一次交付定金2000万，交付支票的时间是星期五的下午。
招商局方面的人想把交付支票的时候推迟到这天下午的晚些时候，这样理所当然地就会有一顿“饭局”。但对方却坚持把交付支票的时间定在下午两点之前。
当袁庚同他的助手提前五分钟到达约定的一家律师事务所时，对方已在等候了。
双方在很短的时间里就完成了一切必要的手续，之后，对方只留下老板一人与袁洽淡一些后事，其余三人匆匆走出律师事务所，乘坐一辆发动机一直都没有熄火的汽车，直奔银行而去。
香港资本家给袁庚上的这一课，曾令袁庚多次大发感慨：“因为第二天是礼拜六，正好是假期，人家银行关门，礼拜天也关门，假如星期五下午三点钟之前不到银行去交那个支票的话，就要损失2000万元三天的利息，所以他要求按时把支票交给他，我们的财务也去了，当时那个紧张的场面是很动人的。当然，我们闭着眼睛也能想到，资本家对2000万元在银行三天的利息为什么那么重视，当时浮动利息是十四厘，三天中就是几万元的利息。如果是我们内地的同志，那就无所谓。这个支票就放在保险柜里，然后回家。他没有这个观念！这就是第一课。我接触经济工作，那时刚刚开始。但一开始我就发现我们经济工作毛病之多，简直令人发指！招商局的子公司多的是，一检查，发现支票在家里过夜大家根本不当一回事。”
为了扭转这种局面，袁庚语正词严提出“时间就是金钱，效率就是生命”，而且撤换掉不讲“效率”的财务人员。从此，蛇口从上到下争分夺秒讲效率，财源滚滚而来。
1984年，邓小平到蛇口视察，老人把“时间”、“效率”的标语看在眼里，记在心上。回到北京，邓小平对中央书记处的成员们说：“这次我到深圳一看，给我的印象是一片兴旺发达。深圳的建设速度相当快……深圳的蛇口工业区更快……他们的口号是‘时间就是金钱，效率就是生命’。”
袁庚闻讯，即在蛇口干部信任投票会上透露了这一“重大内部消息”。
中共中央整党工作指导委员会，也不失时机地发文全国，明确指出要把这句口号作为整党工作中的一条重要的指导思想。
这一年的国庆节，是建国35周年，在天安门国庆游行队伍里，蛇口工业区的彩车是上百部彩车中惟一的一辆企业彩车。彩车是用一辆12吨的日野大货车布置成的，长12米，高31米，宽11.6米。彩车被设计成船形，象征中国改革开放的大门，门上的红色圆珠表示蛇口工业区是改革开放大门上的明珠，后面是海上石油平台井架，表示蛇口是南海石油后勤基地，中间是工厂厂房和蛇口的大楼，显示蛇口工业区以工业为主的指导思想。两个架子之间是活动的标语牌，牌子的两面分别写着红色的大字“时间就是金钱，效率就是生命”，牌子翻动，彩车行进。所到之处，掌声不绝，欢呼声如潮。从此，“时间就是金钱，效率就是生命”成了推动改革开放大潮滚滚奔腾的醒目风帆！