民主选举、监督干部
“首先是在干部体制上的改革。早期我们的干部都是从交通部政治部抽调来的，时间不长，就发现问题了。我们有的干部科学文化水平、国际基础常识水平太低，不能适应对外开放工作。英国剑桥大学经济考察团来访，我们有个领导干部问人家：‘你们大学是建多大的桥的？’有个干部向谷牧同志汇报，为了说明自己思想解放的变化程度，就说‘不止是180度，而是360度的转变’。有个干部问美国商人：‘英国讲英文，美国讲什么文？’谷牧同志批评我们为什么还用这样的干部。
“1980年我们开始向中央写报告，要求打破传统办法，要通过考试，从全国招聘人才，以改变干部队伍的落后状况。蒙中央组织部的大力支持，大开绿灯，我们先后从清华、上海交大、同济、浙大、海运学院等理工大学毕业生、研究生中，经过考试，招聘了一批人才，经过分期培训，加以考察任用。因此，蛇口的干部绝大部分是大学以上学历，其中有不少工程师、大学生、专业技术人员。他们从四面八方汇集于蛇口，现在已经成为建设蛇口的骨干。
“干部进入工作岗位后，也就是进入大大小小的‘权力圈子’，当国家法制不健全的时候，‘习俗移人，贤者难免’，有些人就可能滥用权力，以权谋私。这就必须加强人民的民主监督，人民必须有权选举和罢免干部。”
谈到这儿，袁庚沉思了一会儿道：1945年黄炎培在延安窑洞同毛泽东谈到中国的朝代“其兴也勃焉”“其亡也忽焉”这一历史周期率，毛泽东当时回答：“我们已经找到了新路，我们能够跳出这始兴终亡的周期率。这条新路，就是民主。只有让人民来监督政府，政府才不敢松懈。只有人人起来负责，才不会人亡政息。我们有人民群众的监督。”袁庚又说，1945年重庆谈判期间毛泽东曾向路透社记者描述：“‘自由民主的中国’将是这样一个国家，它的各级政府直至中央政府都由普通平等无记名的选举所产生，并向选举它们的人民负责。它将实现孙中山先生的三民主义、林肯的民有民治民享的原则与罗斯福的四大自由。它将保证国家的独立、团结、统一及与各民主强国的合作。”
正是基于这样的深刻感悟与历史高度，袁庚于1983年春就提出“蛇口区试行直接无记名民主选举管理委员会”，得到了前来视察的胡耀邦总书记的赞同。
1983年4月24日，蛇口工业区第一届管委会成立，取代了工业区原有的领导机构--建设指挥部。这是一个经过民意测验推选出来的领导班子。在就职仪式上，袁庚说：“从现在开始，工业区将废除干部职务终身制。干部原职务、级别记入本人历史档案，在工业区工作时仅作参考；调离工业区时按原职别介绍出去。按新的制度聘用的各级领导干部都要受群众的监督，每年由群众投一次信任票，一半以上群众不信任、不称职及渎职者立即更换。两年改选一次，坚决打破干部制度的‘铁椅子’。公司一级的经理人员将由群众评议、民主选举和工业区考核，采用聘任制。”
1984年4月22日，蛇口工业区的300多名干部对以袁庚为首的领导班子进行首次信任投票。结果，管委会全体成员获得信任票295张。袁庚自己获得了一张不信任票。
1985年4月，第二届蛇口工业区管委会进行直接选举。4月15日，在由293人参加的候选人推选大会上，15人当选为第二届管委会候选人。袁庚得票名列榜首。
4月15日、22日，15名候选人分别发表演讲，报告自己的施政方案，袁庚亦不例外。
4月24日下午，1174名选民投票选举出由9人组成的第二届蛇口工业区管委会。袁庚得票1006张，依旧名列榜首，有164人没投袁庚的票，袁庚笑道：“说明我有不尽如人意处。”
蛇口工业区的领导班子就是这样产生的，同时规定每年一次信任投票，这样做要冒一定风险，但大家认为只有这样才能把大小干部真正置于群众监督之下，葆其旺盛青春。管委会还定期举行新闻发布会，向群众输送施政消息，接受质询。看来时间虽然很短，职工还不习惯，但效果很好。
袁庚介绍说：“从内地调进干部，不论其原级别、职务(局、处、科长)如何，都一律冻结在本人档案中，只作为基本工资参考(今后将进一步缩小或取消基本工资)，试行办法是基本工资占30%，职务工资占45%，浮动工资(奖金、企业分红)占25%。管委会下各专业公司干部、经理实行聘任制，任期一年，铁饭碗开始打破。
“在住房商品化方面，我们认为做得比较成功。”袁庚说：“那些年蛇口职工每年递增一倍以上，住房增长经常跟不上人口增长。我们只有实行住房商品化，才能改变统包统配的被动局面。我们按建筑面积投资数额50年折旧计算(不算地租和公共设施)，出租或分期付款出售给职工，一次付款还可以优惠。这样职工就可以在他较高的工资收入中自己做出符合自己要求的住房安排。几年来基本上没有发生争住房的现象。”
“还有一项重要改革就是：在劳动体制、用工制度上，我们坚决杜绝后门，招工必须经过考试体检，合格的签半年试用合同，期满双方同意再签正式合同。违反厂方制度，教育无效，厂方有权解雇。工人对厂方不满可以自由流动。工资不用行政命令规定，而用劳动市场调节。工厂企业必须按每一工人当年定下的平均工资额准备，扣除20%的社会公积金，其余由工厂、企业自由发给工人，如果工资少了，工人自然流向工资高的工厂去，人动活嘛！”
袁庚喝了口茶，沉吟了一会儿，又说：“在机构精简、因事设人、讲求效率、减少层次上我们也作了一些改革。党委会、管委会、外国公司在一个大楼办公，外商来洽谈项目。从土地协议、项目、规模、供水、供电、电讯安装、劳动力招聘、职工住房租买，均可以在一楼之内一天之间全部获得解决。”