1986年22岁的张朝阳考取李政道奖学金去美国留学，在麻省理工学院就读物理学博士。留学生涯为张朝阳打开了一扇通往世界的大门，由于学习竞争而压抑了多年的反叛精神和浪漫情怀终于得以尽情释放。像大多数美国年轻人一样，张朝阳肆意放纵自己的青春，渴望用超前的行为获得人们的目光。开始梳马尾辫，开敞篷汽车，甚至憧憬着有一天，能够成为好莱坞的明星。

梳马尾辫 开敞篷车 不当物理学家当好莱坞明星 

张朝阳：到了美国以后，就是说发现这个世界呢还有很多方面，不只是念书，不只是当物理学家。看了美国很多的电视，也看了杂志，比如说我喜欢看的是那个《PeopleMagzine》，比较八卦的人物杂志。比如我看美国总统竞选对我影响挺大的。我当时的一个偶像，他已经是几起几落了，现在大家可能比较熟他在美国主持一个节目叫《学徒》，是那个人，一个地产大亨，他几起几落吧。我在比较小的时候就吸收了美国总统竞选的关于美国传播的一些感受。我在美国的价值观开始多样化，多样化以后呢，好像就说最后要做物理的这根筋开始松动了，然后就想到很多要做很多别的事情，要找工作，要比较现实，然后要付房租。我自己穿着也越来越也开始注重，要酷一点，受好莱坞影星的影响。

陈鲁豫：你有过美国女朋友吗？

张朝阳：美国这段历史我就不说太细了吧。

陈鲁豫：行，那我就明白了，我觉得那时候你的形象已经跟个物理学家完全不一样了。

张朝阳：对，尤其是后几年，肯定不会做物理学家了，但是我在实验室还是物理学家，特别勤奋，所以后来是成绩不错，还获得研究生的毕业论文奖，就获得美国物理协会的最佳论文奖。我当时读了一本书，叫作《找到你的救主》，他说有的人是身强力壮，但是是步行的，有的人是体弱多病，但是找了一匹马就骑得很快。我很受启发。后来我就想想，那我必须得发挥我的优势。我的马在哪儿？我的这个优势在哪儿？后来想想，第一，我是中国人，我来自中国，我对中国了解，我一定要做一个跟中国相关的事情；第二，就是说我发现能帮我的人是谁？那么对我比较认可的离我最近的就是我的导师，他是麻省的副学校长。我就是说服他，说这个麻省理工学院是不是要跟中国来做什么合作啊，推荐我到校方。后来我就完全从物理学家变成一个外交官了。

出国热潮中逆流而归，拿着透支的信用卡全球融资

国内巨大的发展潜力让张朝阳做出了回国的决定，在一个朋友的介绍下，张朝阳进入美国著名的互联网企业ISI公司，成为该公司的中方代表。1995年10月30日，当出国热正流行的时候，张朝阳在自己生日这天拖着两只箱子回到了中国。