牟其中超前的思维与实践的断裂，不仅仅是南德的悲哀，也是对中国民营企业家的深刻警示
无论你是否喜欢他，在被捕入狱前，他被公认为是中国企业家群体中最有个性、最富争议的民营企业家；入狱后，又成为最不服输、最不气馁、广受社会关注的囚犯。
他就是牟其中。
让牟其中声名大噪的，是飞机易货贸易。上个世纪90年代，牟其中掌舵的南德集团用上千车皮的中国轻工业品换回了4架苏制T-154型飞机，成功地完成了中苏(俄)间当时最大的一笔民间单项易货贸易。在这次生意中，南德集团以少量的投入，获得了巨大的经济回报，企业随之走向了巅峰，牟其中也因此被戴上了“商界奇才”的光环。
此时的牟其中并不满足，有飞机易货贸易所带来的巨大利润作保证，有不断积累的勇气与信心，只要筹划得当，没有牟其中与南德做不成的事。
于是，剑指卫星发射、倾力投入满洲里的开发，便成了顺理成章的事。
现在看来，这两个项目的实施，虽印证了牟其中的魄力与战略眼光，但也是南德商业帝国轰然倒塌的诱因，在这两个项目操作的关键时刻，个性张扬却又谨小慎微的牟其中，还是身不由己地陷入了信用证诈骗的漩涡，第三次走进了熟悉而又陌生的高墙之内。
前半生与“三”的不解之缘
牟其中前半辈子与数字“三”有着不解之缘：其父名叫牟品三；坐了三次牢；300元钱起家；办了三件大事：飞机易货、卫星发射、开发满洲里。
“牟其中个人命运的跌宕起伏与30年中国的经济发展脉络惊人地相似，唯有不同的是，中国经济腾飞了，老牟却被关了起来。”南德集团的诉讼代理人夏宗伟不无慨叹！
1940年6月19日，牟其中出生在四川省万县(今重庆市万州区)一个中等经济水平的商人家庭。
在牟其中的记忆中，其父牟品三是一个聪明、勤奋、正直、又有公益心的生意人，耳濡目染，牟其中的童年与一般的孩子相比，多了几分商业的熏陶。“这种熏陶给我后天的成长埋下了伏笔。”牟其中曾经总结过自己的童年。
1980年2月13日，牟其中在当时的万县市注册成立了“万县市江北贸易信托服务部”，公司的全部家当包括牟向亲戚借的300元人民币，以及向别人借用的一张饭桌。
“‘万县市江北贸易信托服务部’算得上是中国进行改革开放以来最早成立的私营企业之一。”中央党校一位经济学教授曾对南德集团有过专门研究。
“万县市江北贸易信托服务部”成为牟其中进行商海实战的第一个试验田。后来，这个实体先后经历了“中德商店”、“中德公司”等演变，到了1988年，公司正式定名为“南德经济集团”，此后便沿用了下来。
此后，牟其中揣着300元钱，准备到外地开拓事业，他把事业发展的第一站放在了重庆。
在那里，牟其中开始了他的座钟生意。
今天看来，他做生意利用的是当时银行结算、汇兑等不同金融产品的时间差，解决了企业的流动资金问题，挖掘出第一桶金，这就是牟其中著名的“空手道”理论。
“用很少的投入，利用现代信息制度和一系列分散风险的金融衍生工具，就可以完成投资巨大的项目，借用竞技体育的一个名词，名曰‘空手道’。”牟其中曾在一篇文章中较为系统地表述了他的商业操作模式理论。
但命运又与牟其中开了一个不大不小的玩笑，在当时因为赚的钱太多，牟其中被有关部门冠以“投机倒把”的罪名，再一次入狱。
“牟其中按照市场经济规律建立起来的企业，其操作手段与经营方式，与当时的计划经济体制形成了严重的冲突。”中央党校的那位经济学教授分析牟其中再次被抓入狱的原因。