1941年出生于福建。曾任中国社会科学院文学研究院所所长、研究员、学术委员会主任、《文学评论》主编、中国作家协会理事。1989年出国后先后在芝加哥大学、斯德哥尔摩大学、卑诗大学、科罗拉多大学担任客座教授和访问学者。刘再复既以从事学术研究又从事文学创作。

他的文学理论著作《性格组合论》是1986年十大畅销书，曾获“金锁匙”奖。他的《论文学主体性》等论文，曾在国内引起全国性的讨论，改变了中国文学理论的基础模式。他的学术著作还有《鲁迅美学思想论稿》、《鲁迅传》、《文学的反思》、《论中国文学》、《传统与中国人》、《放逐精神》以及和李泽厚先生合著的长篇学术对话录《告别革命》。

刘再复还著有《读沧海》、《太阳、土地、人》、《人间、慈母、爱》、《洁白的灯心草》、《寻找的悲歌》等散文诗集以及散文集《人论二十五种》和《漂流手记》九卷：《漂流手记》、《远游岁月》、《西寻故乡》、《独语天涯》、《漫步高原》，第六卷《共悟人间》。