每年的夏天，中国大陆的每座城市都会出现同样的景象：成千上万的学生拥入考场，参加为期３天的高考，这三天，一定会牵动许多中国人的神经。在刚刚过去的2008年高考中，有1010万名考生参加考试，就有1010万个家庭和数倍于这个数字的中国人在关注高考，而在这个庞大的队伍后面，还有一个更为庞大的队伍在为明后年的高考做着冲刺的努力。

另一组数字来自于600年前，也就是在公元1400年，明朝开国初期，6500万人口中，有3万人考中秀才，最终取中进士的人数是110人，也就是说，每2000个人当中，只会有一个人考中秀才，而在这2000名秀才当中，每20个人才会有1个人题名金榜。

换句话说，今天的“高考状元”和科举时代的状元是远远不能相提并论的，现在的高考状元一年能出几十位，而科考史上的状元，三年才出现一位。除此之外，今天的考生通过高考获取的是高等教育的入场券，而科举，却是古代中国选拔官员的制度，通过科举考试获得的，是权力的通行证。这张通行证背后的力量，是对个人命运的绝对颠覆，那种“千军万马过独木桥”的惨烈竞争是今天的我们难以想象的。

1905年，光绪帝废止科举制的时候，在西方，由科举催生的现代文官考试制度正在走向成熟；而此后的一百年，在大多数中国人的心目中，科举制就是帝制时代一种腐朽落后的、扼杀人才的取士制度，但在西方，科举制已然成为“中国的第五大发明”，对世界的文明进程产生了深远的影响。

在中国大陆，对科举的否定评价持续了一个多世纪，直到最近几年，人们才越来越意识到，中国古代科举从创立之日起就想承担的社会使命，直到今天，仍然埋藏着太多远非过时的话题。于是，我们选择了江南贡院，那是中国保存最完好的古代科举考场，它见证了明清两代科举的兴衰，那也正是中国千年科举史从鼎盛走向衰亡的最重要时期，在这个时期，我们从江南贡院的每一场考试里，每一个号舍中，都能听到、看到、触摸到中国科举的前世今生，埋藏其间的诸多话题在今天看来远非过时。

凤凰大视野《千年独木桥－－江南贡院与科举沉浮》系列  第一集:状元及第

在科举时代，状元代表着最高理想。现如今，人们往往将高考第一名称为“状元”。实际上，单单从考试难度上来说，今天的所谓“高考状元”和科举时代的状元是远远不能相提并论的。现在的高考状元一年能出几十位，而科考史上的状元，三年才出现一位。

位于南京夫子庙旁边的江南贡院，拥有穿越时空聚散人类情感的巨大能量，拥有全国最多的考试号舍，多达20644间。而且，这里录取的学子居全国各省之冠，仅仅是清朝一个朝代，全国17个贡院20个省，从江南贡院走出去的状元就高达58名之多，占整个清朝状元总数的一半以上。

江南贡院始建于南宋孝宗乾道四年，也就是公元1168年。在此之前，科举制在中国已经存在了五百多年。

贞观初年，唐太宗在放榜日到端门去观察，看到新进士于榜下缀行而出，喜不自禁地说，“天下英雄，入吾彀中矣！”从此，广大士人一心寄望科名能改变命运，老死于科场也无所恨。到了武则天称帝时期，“状元”开始出现，这个到今天仍然充满魅力和活力的称谓，正是这位中国历史上唯一的女皇帝创造的，它是优秀学子的代名词，只有依次经过童试、乡试、会试和殿试，最终经过皇帝的钦点，才有可能蟾宫折桂第一枝，登上科举金字塔的塔尖。但凡能走到这一步的人，多半已经耗尽了大半生。

金榜题名后，包括状元在内的新科进士们，还要面临一个非常实际非常迫切的问题：他们仕途的起点从哪里开始？