1937年8月到10月，中国空军为掩护上海和南京的抗战，面对占压倒优势的日寇进行殊死搏斗，重创顽敌，粉碎了侵华日军"三个月灭亡中国论"。打到11月上海沦陷，中国空军只剩下11架飞机，基本失去战斗力。这时，陈纳德同中国空军的顾问合同也到期。还没参战的美国为了保持中立政策，要求所有援华美军离开中国。陈纳德决心留在中国秘密指导抗战，他冒着失去美国公民权的危险，和宋美龄也不签订合同，不存在西方的合约，只凭中国式的义气，陈纳德作为患难之交，得到蒋介石、宋美龄的充分信任。后来，他接受了更具有挑战性的任务---为中国重建一支航空兵。一个美国大兵，在危机四伏的中国官场干一番事业，还要备受美国军界的明枪暗箭；要不是为了多杀日本鬼子，陈纳德早就不愿受这夹板气了。

日本飞机不分昼夜对重庆进行轰炸，中国艰难地支持着抗日战争。这是蒋介石和宋美龄走出防空洞时的照片，没有制空权的战争让他们脸上多了无奈和沮丧。

采访：日本人三架、九架都可以到重庆来，老不解除警报

1940年，蒋介石派陈纳德作为自己的军事代表，和宋子文带着资金去美国，搞回尽可能多的战斗机、轰炸机和飞行员。

陈纳德几经周折，最终得到100架P40型战斗机。此时美国总统罗斯福发布了"租借法案"，同意把武器贷给中国，同时允许美国的预备役军官和航空队退役人员参加志愿队去中国作战。

1941年，陈纳德带着110名飞行员回到了中国，"中国空军美国志愿大队"正式成立，陈纳德担任指挥官。

为了避免造成美国直接参战的印象，这些飞机都漆上了中国军队的标志，志愿队员也是以平民身份来到中国的。他们在缅甸的英军机场进行战前训练，陈纳德再次把他的"成双结对"战术灌输给这些飞行员。他成天冒着酷暑，站在一个竹子搭成的指挥塔上，一手拿望远镜，一手拿麦克风，对飞行员进行指导。一天，一个别出心裁的家伙给飞机画上了鲨鱼的笑口。

陈纳德招募的志愿队员经验不足，也不爱守纪律，不过他们都是牛仔式的冒险家。志愿队员的薪水很高，每月600美元，打下一架敌机再赏500美金。但是艰苦的丛林环境，在最初几个月还是淘汰了23名志愿军。此外，由谁来指挥志愿队也在扯皮，美国陆军参谋长马歇尔要由美国驻华空军代表团长指挥，而陈纳德和蒋介石要求由陈纳德全权指挥。虽然最后陈纳德拿到指挥权，但陈纳德头上从此高挂起美国军方的达摩克利斯之剑。在缅甸训练五个月后，志愿队正式进驻昆明基地，几天后就遇上长空比武的机会。