辽河是中国北方地区的重要大河之一，被称为辽宁人民的“母亲河”。其干流上游老哈河源自河北省七老图山脉的光头山。辽河流经河北、内蒙古、吉林、辽宁四省区，注入渤海。全长1394公里，流域面积为20.16万平方公里，属树状水系，东西宽南北窄，流域内山地占48.2%，丘陵占21.5%，平原占24.3%，沙丘占6%。

辽河主流上游老哈河汇合西拉木伦河后，称西辽河。西辽河于台河口分为南北二支，南支为主流西辽河，北支为新开河。二河于双辽汇合后南下，至福德店汇合东辽河后始称辽河。经铁岭后转向西南，至六间房再一分为二，一股南流为外辽河，在三岔河与浑河、太子河汇合，称大辽河，经营口市注入渤海；另一股西南流称双台子河，经盘山南汇绕阳河后，注入渤海。

1958年后，在六间房堵截外辽河流路，使浑河、太子河成为独立水系，辽河主流改由盘山南入海。辽河上游流经黄土丘陵，会合坤都河、英金河、崩河、羊肠子河后流入海拔400米以下的平原，至昌图福德店，长882公里；西辽河接纳南岸支流教来河后地势降至300米以下，向南穿过辽北低丘，接纳招苏台河、清河、柴河、泛河等，进入海拔50米以下的平原，至石佛寺为辽河中游，长210公里；下游穿流冲积平原，北岸汇入秀水河、养息牧河、柳河等，至双台子河口长302公里。

辽河流域属温带大陆性季风气候。年降水量约为350～1000毫米，年径流量为89亿立方米，山地多于平原，从东南向西北递减。流域年降水量的65%集中于每年的4～9月。二龙山、大伙房、参窝连线以东流域，年径流深150～400毫米，占总径流量的25%左右；西辽河沙丘草原区，年径流深在50毫米以下，仅占总径流量的10%。辽河流域夏季多暴雨，强度大、频率高、集流快，常使水位陡涨猛落，造成下游地区洪涝。此外，辽河的含沙量较高，仅次于黄河、海河，为中国第三位，年输沙量达2098万吨。

近年来，由于大量人为因素，辽河已成为中国江河中污染最重的河流之一，辽河水无法存活生物，无法用于灌溉，更无法供人畜饮用。这种情况已引起各级政府部门的普遍重视，自1993年起开始了整治辽河工程，依法严厉打击未达标准的排污单位，取得了一定成效。