据史料记载，自汉初到清末两千多年来，长江流域共发生洪灾214次，大约平均十年一次。后来随着人口增加、围湖垦荒加剧，蓄洪面积逐渐缩小，致使洪水灾害更加频繁，从清初到建国前，发展到平均每五年左右即发生一次较大的洪灾。

最早可以测定水位高程的洪水发生在1153年7月31日，四川忠县有两处石刻记载了这次洪水。结合历史文献分析，这次洪水主要来自沱江、涪江和嘉陵江下游，据推算当时宜昌洪峰流量达9.28万立方米/秒，连续三天洪水总流量为232.7亿立方米。

最大的流域性洪水发生于1870年（清同治庚午九年），当年6月汉江流域和鄱阳湖一带连降暴雨，7月上旬暴雨中心移至长江上游，嘉陵江上游和重庆到宜昌之间连续降雨七昼夜，7月中旬长江中游又普降暴雨，江水猛涨，出现了800年以来最大的洪水，7月17日至20日之间，宜昌最大洪峰流量达10.5万立方米/秒，最大三天洪水流量达282.4亿立方米，是长江多年平均流量的4倍，相当于黄河年平均水量的70倍，这次洪水属于千年一遇。当时长江上游有数十个县（州）城被淹没，奉节“水退后城中淤泥高数尺”，中下游有五、六十个县（州）遭受不同程度的水灾，其中湖北的公安县全境淹没，“江堤俱决，冈峦宛在水中，水浸城垣数尺，衙署庙宇民房倒塌殆尽”，“大水溃城淹屋脊”。

损失最严重的洪灾发生于1931年，当年长江中下游地区的梅雨延续到7月底才结束，长江中下游7月份的降雨量是正常年份的2－4倍，例如南京7月份平均降水量为174.1毫米，1931年7月份的降水量达618.8毫米。8月上旬长江上游又相继出现较大的暴雨，并涉及中游区，连续暴雨使江水猛涨，宜昌8月10日出现洪峰6.47万立方米/秒，川水东下时，长江中下游底水已高涨，又值普降大雨，两岸堤防大都溃口，全流域较大干、支、民堤溃口达354处，湖北省69县中有45县受灾，重灾39县，7月23日汉口市区溃堤进水，8月15日武汉三镇皆受水淹，街道上可行船，汉口铁路以南水深1—2.5米，以北地势较低，水深4—6米，积水达4个月。长江下游的安徽，江苏灾害也相当严重，沿岸城市（包括南京在内）均浸泡在水中，津浦铁路停运54天。据统计当时受灾人口达2887万以上，死亡18.5万多人，直接经济损失为13.84亿元（银元），当年《巴黎日报》路透社称这次洪灾为“最近一个世纪所未曾有过的大惨剧”。

最大的区域性的特大洪灾发生于1935年，当年7月3日－7日，湖北、湖南、河南以及陕西南部地区普降暴雨，湖北五峰县实测降水量达1281.8毫米，后来人们回忆这场大雨时是这样描述的：“雨下得天昏地暗，如瓢泼、如桶倒，人眼都睁不开，宜昌街上积水达半人深”。暴雨使长江中游干支流水位迅速上升，尤其是南岸支流澧水和北岸支流汉江灾情最严重，汉江遥堤决口，其中下游一夜之间淹死4万人，加上其它地区堤防溃口所造成的人员伤亡，这次洪水共使14.2万人死于非命，淹没耕地140多万公顷，受灾人口达一千多万。