1937年7月初，陈纳德由日本转道抵达中国。几天之后，发生了震惊世界的"七七事变"。中日战争全面爆发。

抗战开始的时候，中国空军名义上有500架飞机，但实际上真正具备空战能力的只有91架。为了让装备本来就比日军差得多的中国陆军不致在完全失去空中掩护的条件下作战，时任中国航空委员会秘书长的宋美龄向陈纳德提出组建一个外籍空军兵团的想法。

陈纳德接受了宋美龄的建议，在昆明市郊组建一所航校，并以美军标准尽快训练出一支全新的中国空军。一批优秀的美国空军预备役军官被招募到航校任教官。

1939年10月，在日本飞机对重庆的轰炸最疯狂的时候，蒋介石亲自召见陈纳德，提出要购买美国最新式的战斗机，并雇用美国飞行员来华参战。陈纳德为此专程回国，在政界、军界进行游说。

虽然美国军方一些高官对此不屑一顾，但总统顾问劳克林·柯里等有识之士对陈纳德的提议给予坚决支持。特别是科科伦律师不但建议罗斯福总统批准组织空军志愿队赴华作战，而且在飞机、武器等方面予以协助。罗斯福总统最终批准了这项计划。

"飞虎队"成名之前是"中国空军美国志愿援华航空队"简称AVG。陈纳德和他的支持者从美空军后备役人员中招募赴华参战的志愿人员，（第一批美国志愿队员为飞行员为109人，地勤人员和医生150名）。

1941年7月11日这个志愿队以中国"中央飞机制造公司"的名义作为掩护，经澳大利亚转新加坡抵达缅甸。1941年8月1日第一支美国志愿航空队正式成立。

陈纳德在缅甸对这支200多人、良莠不齐的飞行队伍进行整训。他把自己在中国所见日本飞机的作战特点、性能等情况告诉队员们，并对他们进行有针对性的飞行、作战训练。

1941年8月3日到11月28日，在仰光的两个机场成为AVG的训练基地。条件极其恶劣。炎热、潮湿的丛林环境和蚊虫使得飞行员的健康受到很大影响，但他们努力在只有极少量补给品的恶劣条件下进行训练和飞行。

AVG最初驾驶的是寇蒂斯81A-2Tomahawk，它的发动机能提供1000马力的动力，最大时速可达到563公里。它的火力为两挺12.7毫米机枪，还有两挺7.62毫米口径的机枪在飞机的两翼。1942年3月，AVG才获得了少量的P-40EKittyhawk）。

1941年11月15日，飞行员查尔斯·波德在他的日记中记录了飞虎标志的产生，那天我看到一本杂志，图上的飞机前端显眼地涂上了红色、白色和绿色，组成了张大了嘴露出锋利牙齿的虎鲨的图形。"很好，我也要把我的战斗机画成那个样子"。头儿陈纳德似乎也很喜欢这个主意。几个月后，AVG正式请人专门设计了飞虎队标志。这个标志是一只伸展四肢的，看起来象是要飞行的老虎，这只老虎从一个象征胜利的蓝色V字里向外跳出。老虎标志很快出现在了大多数AVG的飞机上。从此开始，AVG被人们广泛地称为飞虎队了，它被分成了3个中队:

亚当夏娃中队（第一飞行中队，由斯坦森领导）机身上的战术编号1－33

熊猫中队（第二中队，由纽卡提领导）战术编号34－67

地狱天使中队（第三中队，由奥雷森领导）战术编号67－99。