1990年美国进行了一次民意测验：谁是美国人心目中二战期间的欧洲及亚洲英雄？结果，艾森豪威尔元帅和陈纳德将军分享了这项荣誉。

陈纳德将军便是传奇“飞虎队”的创始人，“飞虎队”全称为“中国空军美国志愿援华航空队”，1941年7月来中国参与抗日，当时美国尚未对日宣战。而陈纳德本人的一生也是难以书写的一本传奇。

克莱尔-李-陈纳德于1893年9月6日出生在得克萨斯州科默斯的一个农家。课余时间，陈纳德跟着父亲下田耕作，并帮助继母照顾两个弟弟。尽管生活艰苦，但他仍旧十分乐观。他喜欢读书，又热爱钓鱼、打猎等户外活动。15岁时，陈纳德中学毕业。父亲将身材高大的陈纳德虚报为18岁，并以不错的成绩直接考入了一所师范大学。完成3年大学学业后，陈纳德应聘到一所乡村学校当教师。在25岁那年，陈纳德已是3个孩子的父亲。此时，正值第一次世界大战爆发，美国已对德宣战。经过多次申请，陈纳德如愿以偿地当上了一名飞行员。

有人说，陈纳德天生就是一名飞行员。进入航空界后，陈纳德在当时还十分薄弱的飞行战术实践及理论上一直走在了前面。他曾与威廉·麦克唐纳和约翰·威廉森组成"三人空中飞人"特技表演队。1935年，他出版的战术教材《防御性驱逐的作用》，在国际航空界引起轰动。

1937年年初，当时正在中国中央信托公司任咨询顾问的罗伊·霍尔布鲁斯转来了蒋介石夫人宋美龄的一封信。在信中宋美龄向陈纳德发出邀请，希望他对中国空军进行为期3个月的考察。此行使陈纳德在中国天空找到了施展才华的舞台。

正如陈纳德将军的夫人、著名华裔社会活动家陈香梅女士所说："一个美国的飞行教官，现在决定要在亚洲对日作战，这可以说是上天的安排。"

1937年7月初，陈纳德抵达中国考察空军。几天之后，中日战争全面爆发。陈纳德接受宋美龄的建议，在昆明市郊组建航校，以美军标准训练中国空军。他还积极协助中国空军对日作战，并且亲自驾机投入战斗。迫于日本外交压力，陈纳德的活动逐渐转为非公开。

1941年，陈纳德在罗斯福政府的暗中支持下，以私人机构名义，重金招募美军飞行员和机械师，以平民身份参战。7月和10月，200多人分两批来华。队员多半是勇敢、渴望冒险、性格不拘的年轻人，由于形式上并非正规军，他们的战术研究和训练反而得以自由挥洒。不久，他们在昆明初试身手，首战便对日本战机予以痛击，此后并连创击落日机的佳绩。在31次空战中，志愿飞虎队员以5至20架可用的p-40型战斗机共击毁敌机217架，自己仅损失了14架，5名飞行员牺牲，1名被俘。“中国空军美国志愿援华航空队”插翅飞虎队徽和鲨鱼头形战机机首名闻天下，其“飞虎队”的绰号也家喻户晓。

由于与某些政客存在分歧，抗日战争即将胜利时，陈纳德被迫辞职。

陈纳德于1945年8月8日离开中国，他在中国生活了8年2个月零8天，与八年抗战结下不解之缘。

1958年7月18日，艾森豪威尔总统和美国会批准晋升陈纳德为中将。1958年7月27日，陈纳德逝世，终年63岁。美国国防部以最隆重的军礼将其安葬于华盛顿阿灵顿军人公墓。他的墓碑正面是英文墓志铭，镌刻着他所获得的各种奖章；背面是用中文写的“陈纳德将军之墓”，这是阿灵顿公墓中唯一的中文文字。