从1896年第一届现代奥运会开始，铅球成为田径赛场上的正式比赛项目。

如果追溯铅球运动的起源，虽然可以在冷兵器时代找到各种类似的投掷武器，例如古希腊、罗马时代，买不起昂贵铠甲的轻装步兵常常使用投石带向敌人投掷石块，罗马军团中，有的士兵在盾牌上挂5个铅球，冲击前先投出这些铅球，然后再拔剑格斗。但是这些石块和铅球的重量都在1公斤左右，和现代田径运动使用的7公斤铅球相比，无论是重量还是投掷技术都相差太远。

很多研究体育与社会的学者都认为铅球运动的起源与火炮有关。因为早期的火炮是前装炮，没有膛线，只能发射实心球型弹或霰弹。14世纪火炮主要发射石弹，后来有了铅包石弹，最后发展成铅弹、铁弹等。16世纪欧洲从德意志开始，各国相继进行了炮制改革，把原本杂乱无章的大小火炮，调整为几种统一规格。这时，火炮开始按弹重确定口径，例如一颗球形铅弹重12磅，那么发射这种炮弹的火炮就被称为12磅炮。欧洲的火炮技术也就是从这时起迅速发展，炮兵训练也特别受重视。炮兵搬运炮弹的训练，逐步发展为民间的铅球投掷运动。

早期火炮结构特别简单，但是操作却非常复杂。每一次发射后都要经过火炮复位，清理炮膛火药残渣、装填发射药包、装填弹丸、装填引火具、重新瞄准等一系列程序。火炮发射速度往往取决于炮手的训练水平。特别是在风帆时代的军舰上，甚至炮手吃饭的桌子、睡觉的吊床就在炮位边上，空间狭窄，作战难度就更大。1805年，英、法两国进行了著名的特拉法尔加海战，这一仗英国名将纳尔逊打败了法国和西班牙联合舰队，从此奠定了后来英国100年的海上霸权。后来的研究者往往对纳尔逊拦腰斩断对方纵队的大胆战术津津乐道。但也有人注意到，海战中英国火炮的射速几乎是对方的一倍。这也是英国海军在双方舰队实力相近的情况下，获得大胜的"秘籍"之一。由此可见，搬运这些圆圆的"铁球"也不是一件小事了。